Ferdinand Lassalle (Breslau, Prusia, 11 de abril de 1825 - Carouge, Suiza, 31 de agosto de 1864) fue un abogado, filósofo, jurista y político socialista alemán de origen judío, recordado como el iniciador del movimiento socialdemócrata en Alemania.​

Nacido en el seno de una familia de comerciantes judíos, cursó estudios en Breslau y Berlín. En 1846, conoció el movimiento socialista francés en París y se afilió a la Liga de los Justos, donde conocería a Pierre-Joseph Proudhon. Durante su participación en la revolución alemana de 1848-1849, por la que fue encarcelado, entabló amistad con Karl Marx y Friedrich Engels con quienes mantuvo una relación epistolar. Cuando Karl Marx se exilió en Londres le visitó, en 1862. A partir de 1860 colaboró con el movimiento obrero y los sindicatos y fue uno de los fundadores de la Asociación General de Trabajadores de Alemania (ADAV, en sus siglas en alemán) en 1863 en Leipzig.​ Lassalle murió el 31 de agosto de 1864 tras ser herido en un duelo.

"Lassalle fue el primer hombre en Alemania, el primero en Europa, que logró organizar un partido de acción socialista",​ o, como dijo Rosa Luxemburgo: "Lassalle logró luchar con la historia en dos años de agitación ardiente que necesitó muchas décadas para suceder".​ Como agitador acuñó los términos Estado vigilante nocturno (Nachtwächterstaat) y Ley de hierro (o bronce) de los salarios (Das eherne Lohngesetz).

Muerte y legado

En Rigi Kaltbad, Lassalle conoció a una joven llamada Helene von Dönniges y durante el verano de 1864 decidieron casarse. Era hija de un historiador protestante que vivía entonces en Ginebra y que no quería tener nada que ver con Lassalle.34​ El padre impidió que Helene lo viera y Lassalle protestó con vehemencia. Aparentemente bajo presión, pronto renunció a Lassalle en favor de otro pretendiente, un príncipe valaco llamado Iancu Racoviță, con quien había estado prometida anteriormente.

Lassalle envió desafíos de duelo tanto al padre de Helene, von Dönniges, como a Racoviță, quien aceptó. Lassalle no tenía experiencia en el uso de pistolas y solo un día para hacer ejercicio. En Carouge, un suburbio de Ginebra, se celebró un duelo la mañana del 28 de agosto. Lassalle recibió un disparo en el abdomen de Racoviță y murió tres días después, el 31 de agosto de 1864.36​ Después del duelo, Racoviţă cayó enfermo y murió poco después de que Helene von Dönniges se casara con él.

En el momento de su muerte, el partido político de Lassalle tenía 4610 miembros y no tenía un programa político detallado.31​ La Asociación General de Trabajadores de Alemania continuó después de su muerte. En 1875, durante el congreso de Gotha, la ADAV se unió con los marxistas agrupados en el Partido Socialdemócrata Obrero de Alemania para formar el Partido Obrero Socialista de Alemania, que luego pasó a llamarse Partido Socialdemócrata de Alemania (SPD).

Ferdinand Lassalle está enterrado en Breslau (ahora Breslavia, Polonia), en el antiguo cementerio judío.